Im Juli 2017 brach ein Eisberg von der Größe Delawares vom antarktischen Schelfeis Larsen C ab und schwamm ins Meer. Dies war nicht das erste Mal, dass ein Teil des Larsen-Schelfs abgetrennt wurde, und es war wahrscheinlich nicht der größte Eisberg aller Zeiten, aber der gewaltige Bruch und dramatische Fotos des 120 Meilen langen Risses, der ihn bildete, haben das eingefangen erregte die Fantasie der Öffentlichkeit und sorgte weltweit für Schlagzeilen. Für viele schien das Ereignis eine beeindruckende – und erschreckende – Warnung vor dem Klimawandel zu sein.
Sean Mackay , Postdoktorand an der Boston University und Mitglied der Antarctic Research Group der BU, hat eine enge Beziehung zur Antarktis und ihrem Eis, da er in den letzten neun Jahren sechs Mal den Kontinent bereiste, um Informationen über den Klimawandel in der Antike aus vergrabenen Quellen zu sammeln Gletscher und andere Alteisquellen. Er sprach mit BU Research darüber, was das Kalben des Eisbergs für die Zukunft bedeuten könnte und welche Rolle es beim Anstieg des Meeresspiegels spielen könnte. „Manchmal braucht es riesige Events, um die Aufmerksamkeit der Leute zu erregen“, sagt er.
Das Interview wurde aus Gründen der Klarheit gekürzt und bearbeitet.
BU Research : Was passiert jetzt mit dem Eisberg? Wird es nach Boston schweben?
Mackay : Wir wissen es nicht genau, aber die Antarktis hat diese riesige zirkumpolare Meeresströmung, und wenn der Eisberg diese Strömung erreichen kann, wird er höchstwahrscheinlich in kleinere Stücke zerfallen und nach Norden und Osten fließen. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass es die Falklandinseln erreichen könnte. Aber wenn ich „es“ sage, meine ich einen Teil davon, nicht den ganzen Kram. Es wird also nicht nach Nordamerika gelangen.
Das ist sehr schade.
Ich weiß. Wäre das nicht cool? Es wäre ziemlich großartig.
Warum ist es also wichtig, wenn ein Stück der Antarktis abbricht? Trägt der Eisberg zum Anstieg des Meeresspiegels bei?
Eisschelfs schwimmen. Das ist die Definition eines Schelfeises: Es schwimmt auf dem Ozean. Das Schelfeis selbst wird also, unabhängig davon, ob es mit der Antarktischen Halbinsel verbunden ist oder nicht, zu keinem Anstieg des Meeresspiegels beitragen.
Der Grund, warum Schelfeise von Bedeutung sind, liegt jedoch darin, dass sie im Wesentlichen einen Korken bilden, der dazu beiträgt, den Abfluss von Eis aus den Binnengebieten einzudämmen. Und auf dem antarktischen Kontinent gibt es einen riesigen Anstieg des Meeresspiegels in Form von gefrorenem Süßwasser. Wenn also diese Schelfeise zu zerfallen beginnen, und vor allem, wenn sie über einen Punkt hinaus zerfallen, an dem es kein Zurück mehr gibt, können diese Gletscher fließen noch einfacher. Und durch den vorherigen Zusammenbruch der Larsen-A- und Larsen-B-Schelfeise konnten wir aus erster Hand sehen – und direkt messen –, wie schnell sich die flussaufwärts gelegenen Gletscher beschleunigt haben. Und es ist eine Menge. Es ist bis zu drei- bis fünfmal schneller.
Wow. Und dass eine erhöhte Strömung zum Anstieg des Meeresspiegels beitragen würde?
Ja. Sobald das festsitzende Eis über dem Meeresspiegel zu fließen und sich zu beschleunigen beginnt und in den globalen Meerwasserbestand gelangt, trägt es absolut zum Anstieg des Meeresspiegels bei. Um es ins rechte Licht zu rücken: Wenn alle Gletscher, die sich über dem gesamten Larsen-Schelfeis befinden, in den Ozean abfließen würden, hätten wir es mit einem Anstieg des Meeresspiegels um vielleicht 8 bis 10 cm zu tun. Aber das ist der Fall, wenn das gesamte Schelfeis und die darüber liegenden Gletscher zerfallen würden. Niemand sagt im Moment, dass das unmittelbar bevorsteht.
Sicher, es steht nicht unmittelbar bevor, aber es könnte möglicherweise passieren, oder?
Ja sicher. Das Besondere an diesem aktuellen Ereignis ist, dass es sich um einen riesigen Eisbrocken handelt. Wir sprechen hier nicht von einem kleinen Eisberg, der einfach abplatzt und davonschwebt. Es macht etwa 12 Prozent des gesamten Larsen-Schelfeises aus. Und die Frage ist, ob dies das gesamte System destabilisieren kann, sodass das gesamte Schelfeis plötzlich dynamischer wird und möglicherweise schnell zerfällt. Aber andererseits kann es auch sein, dass es nicht so ist. Wir wissen immer noch nicht, ob dieses Gebiet „nachwachsen“ wird oder ob es zu zerfallen beginnt.
Ted Scambos, ein Glaziologe vom National Snow & Ice Data Center an der University of Colorado in Boulder, bezeichnete es als „verdächtig“, und ich denke, das ist vernünftig. Und was ich mit „verdächtig“ meine, ist, dass es, wenn man es in einen Kontext mit den anderen Veränderungen stellt, die in der Region stattgefunden haben, so aussieht, als ob dies ein Vorbote größerer bevorstehender Veränderungen sein könnte.
Die gesamte Antarktische Halbinsel hat sich erheblich und viel schneller erwärmt als andere Teile der Erde, vielleicht mit Ausnahme einiger Teile der Arktis. Seit 1950 rechnen wir mit einem Temperaturanstieg von etwa 3 °C (also vielleicht 4,5 °F). Obwohl sich dieser Erwärmungstrend in letzter Zeit verlangsamt hat, wahrscheinlich aufgrund von Veränderungen in den regionalen Windmustern, ist das immer noch viel. Und dann kommt es zu einer Reihe von Einbrüchen des Schelfeises, die im nördlichsten Gebiet – dem wärmsten – beginnen und sich langsam immer weiter nach Süden vorarbeiten.
Ich weiß, dass Wissenschaftler zögern, bestimmte Ereignisse mit dem Klimawandel in Verbindung zu bringen. Fühlen Sie sich zuversichtlich, wenn Sie sagen, dass dieser Eisberg eine Folge des Klimawandels ist?
Im Kontext all der anderen Ereignisse in der Region habe ich das Gefühl, dass der Klimawandel sicherlich dazu beigetragen hat. Wie Sie sagten, ist es jedoch nicht möglich, einen direkten Zusammenhang zwischen dem Klimawandel und genau diesem Ereignis herzustellen. Eisschelfs werfen von Zeit zu Zeit auf natürliche Weise Eis ab. Aber ja, mein Bauchgefühl sagt mir, dass etwas nicht stimmt.
Sie haben eine persönliche Beziehung zur Antarktis und sind auch als Wissenschaftler daran beteiligt. Welche Gefühle löst dieses Ereignis bei Ihnen aus?
Es ist fast theatralisch, oder? Als Mensch sehe ich ein Ereignis wie dieses und es ist beeindruckend, wunderschön und faszinierend anzusehen. Es ist ein riesiges Symbol – das Aufbrechen des Eises –, das mit allen möglichen anderen sozialen und globalen Problemen verbunden ist, mit denen wir heutzutage konfrontiert sind. Aber dann muss ich das abmildern, indem ich anerkenne, dass Dinge auf Zeitskalen geschehen, die für Menschen nicht immer leicht zu begreifen sind, und dass dies ein alle paar tausend Jahre stattfindendes Ereignis sein könnte, und dann das Das Schelfeis füllt sich wieder auf. Mein Bauchgefühl ist, dass dies nicht der Fall ist, sondern dass es ein Vorbote weiterer bevorstehender Veränderungen ist. Aber es fällt mir im Moment einfach zu schwer, einen Anruf zu tätigen.
Und was ist mit den Pinguinen? Sind jetzt Pinguine auf dem Brocken, die davonschweben? Getrennt, Elternteil vom Kind?
Soweit ich weiß, mochten die Pinguine dieses Schelfeis sowieso nicht besonders. Pinguine mögen Orte, an denen sie leicht ins Wasser und wieder herauskommen können, und auf dem Schelfeis gibt es keine bekannten größeren Pinguinkolonien. Die Pinguine schwimmen also nicht weg. Es gibt noch andere Bedrohungen für Pinguine, verstehen Sie mich nicht falsch, aber nicht diese.