Vor dreihundert Jahren durchstreiften riesige Herden von Bisons, Antilopen und Elchen Nordamerika, und das Land war unberührt und das Wasser sauber.
Wenn sich heute Rinder versammeln, werden sie jedoch oft als Aushängeschild für Überweidung, Wasserverschmutzung und eine nicht nachhaltige Industrie dargestellt. Auch wenn einige Kritikpunkte berechtigt sind, kann die Rinderproduktion – auch wenn Herden durch Grasland und Obstplantagen wandern können – sowohl umweltfreundlich als auch nachhaltig sein.
In einer in der Fachzeitschrift Agricultural Systems veröffentlichten Studie bewerteten Wissenschaftler der Michigan State University adaptive Multi-Paddock- oder AMP-Betriebe mit Grasfütterung sowie getreidegefütterte Weidehaltungsherden.
„Weltweit kann die Rindfleischproduktion die Umwelt belasten und zu hohen Treibhausgasemissionen und Landdegradation führen“, sagte Jason Rowntree, außerordentlicher Professor für Tierwissenschaften an der MSU, der die Studie leitete. „Unsere vierjährige Studie legt nahe, dass die Beweidung mit AMP möglicherweise Treibhausgasemissionen ausgleichen kann und dass die Endphase der Rindfleischproduktion eine Netto-Kohlenstoffsenke darstellen könnte, wobei die Kohlenstoffwerte eher im grünen als im roten Bereich bleiben.“
Zusätzlich zur Überprüfung früherer Studien führte Rowntrees Team neue Forschungsarbeiten im Lake Station AgBioResearch Center der MSU durch. (Die Daten der Futterplätze wurden in East Lansing auf dem Viehgrundstück südlich des Hauptcampus der MSU gesammelt.) An jedem beliebigen Tag sieht man auf den Feldern von Lake City eine Herde von mehr als 200 Ochsen, die durch 600 Hektar wellenförmiges Gras schlendern.
Die Wissenschaftler erfassten Statistiken der Endphase, wie Schlachtkörpergewicht, tägliche Gewichtszunahme und mehr, und verglichen sie mit den Treibhausgasen (Methan, Lachgas und Kohlendioxid) aus der Verdauung und Fermentation, der Lagerung und Handhabung von Gülle sowie der Futterproduktion und dem Energieverbrauch auf dem Bauernhof . Sie haben auch Kohlenstoffverluste gemessen, die durch Bodenerosion entstehen.
Aus ökologischer Sicht schnitten AMP-Systeme im grünen Bereich ab, während die Emissionen aus Mastbetrieben vor allem aufgrund der futterbasierten Stickstoffemissionen von Düngemitteln im Minus lagen. Allerdings ist die Rindfleischproduktion eine komplexe Gleichung, die nicht nur von Umweltfaktoren abhängt. Beispielsweise war das Feedlot-Modell wesentlich produktiver, da auf nur der Hälfte der Fläche die gleiche Menge Rindfleisch produziert wurde.
Dadurch bleibt mehr Land für verschiedene Zwecke wie den Anbau menschlicher Nahrung oder die Wiederverwilderung übrig. Es ist auch wichtig zu beachten, dass sich die Kohlenstoffbindung im Laufe der Zeit ändert und die Forscher davon ausgehen, dass dies mit der Zeit weniger wird. Laut Rowntree besteht ein großes Potenzial dafür, dass bewirtschaftete Beweidung die Methanproduktion über viele Jahre hinweg ausgleichen kann.
„AMP ist gemessen an den Erträgen nicht so produktiv wie Mastflächen, aber das AMP-Beweidungssystem produzierte deutlich mehr Rindfleisch auf dem Land als die kontinuierliche Beweidung, was zeigt, dass eine verbesserte Bewirtschaftung die Produktion von grasgefüttertem Rindfleisch steigern kann“, sagte er sagte. „Letztendlich bedeutet dies in einem geschlossenen System einen etwas geringeren Pro-Kopf-Verzehr von Rindfleisch, aber einen größeren Nutzen für die Umwelt durch das, was konsumiert wird.“
Die gleichen Vorteile für die Umwelt seien auch beim Kuh-Kälber-System zu beobachten, das die Rinder für die Weidehaltung bereitstelle und eine höhere Produktion pro Landeinheit mit den Umweltvorteilen der Beweidung verbinde, fügte er hinzu.
Rowntree, der sich ebenso gut mit Hex-Luken und Fliegenbinden auskennt wie mit Agrarforschung, ist davon überzeugt, dass Rindfleischproduktion und Blue-Ribbon-Forellenbäche harmonisch nebeneinander existieren können. Lake City liegt weniger als 50 Meilen von vielen der sagenumwobenen Bäche Michigans entfernt, von denen einige als die besten Angelplätze im Mittleren Westen gelten. Rowntrees Forschung konzentriert sich auf Rinder, respektiert jedoch weiterhin deren Auswirkungen auf Wasserstraßen und andere natürliche Umgebungen.
„Ich bin an der Golfküste von Texas aufgewachsen und habe aus erster Hand gesehen, welchen Schaden Stickstoffauswaschung, Sedimentation und Abfluss in der Fischerei anrichten können“, sagte Rowntree. „Wir befürworten nicht einen Ansatz gegenüber einem anderen, sondern wir haben uns verschiedene Methoden der Rinderproduktion angesehen und sehen bewährte Praktiken und Verbesserungsmöglichkeiten, die den Umweltschutz in gras- und getreidegefütterten Systemen unterstützen.“
In diesem Sinne könnten Mastbetriebe umweltfreundlicher sein, wenn sie weniger Düngemittel und Zwischenfrüchte in der Getreideproduktionskomponente für ihr Futter verwenden würden. Mithilfe der AMP-Beweidung können Landbewirtschafter den Rindern erlauben, ein Gebiet mit relativ hoher Beweidungsdichte zu beweiden, wie etwa bei wilden Wanderherden, und gleichzeitig für eine angemessene Erholung der Pflanzen sorgen. Dies ermöglicht ein tieferes, gesünderes Wurzelsystem und baut organische Substanz im Boden auf, die als Schwamm für die verfügbare Feuchtigkeit fungiert.
Rowntree sagt gern: „Wie auch immer Sie dorthin gelangen müssen, kommen Sie dorthin.“ Wenn man die Herde von Lake City in der idyllischen Umgebung grasen sieht und Rowntrees Vortrag voller texanischer Akzente hört, scheint es durchaus möglich zu sein, den optimalen Punkt einer nachhaltigen und dennoch optimalen Produktion zu erreichen.