Neue Schätzungen aus einer internationalen Initiative, an der Forscher der University of Hawaii in Mānoa beteiligt sind, gehen davon aus, dass viele tief liegende Atollinseln im gesamten Pazifik und darüber hinaus bis zur Mitte des Jahrhunderts unbewohnbar sein könnten. Laut einer in Scientific Advances veröffentlichten Studie wird die Kombination aus steigendem Meeresspiegel und wellenbedingten Überschwemmungen häufig zu Schäden an der Infrastruktur führen und die Süßwasserressourcen der Insel bis 2030–2060 irreversibel verunreinigen.
Forscher des US Geological Survey (USGS), der National Oceanic and Atmospheric Administration, des International Pacific Research Center (IPRC) der UH und anderer Einrichtungen verbesserten die Schätzungen der Bewohnbarkeit von Atolls, indem sie nicht nur den Anstieg des Meeresspiegels, sondern auch die Auswirkungen der Wellenaktivität, die niedrige Überschwemmungen verursacht, berücksichtigten -liegende Inseln mit einer Höhe von weniger als zwei Metern.
Frühere Studien haben nur die Gefahr durch den Anstieg des durchschnittlichen Meeresspiegels berücksichtigt, der die Atolle allmählich überschwemmt, und geschätzt, dass die Inseln bis 2100 oder später noch bewohnbar sein würden. Diese Studie, die sich auf die Roi-Namur-Insel des Kwajalein-Atolls in der Republik Marshallinseln konzentriert, berücksichtigt jedoch die zusätzlichen Auswirkungen von Wellen, die viel früher schwerwiegende Folgen haben.
Da mehrere Meter hohe Wellen auf einem höheren durchschnittlichen Meeresspiegel schwimmen, kann es häufiger zu aktiven Überschwemmungen kommen, da Meerwasser Küstenböschungen durchbricht, die Küsteninfrastruktur beschädigt und in die flache Süßwasserlinse eindringt, wodurch der begrenzte Grundwasserleiter kontaminiert wird. Nachfolgende Regenfälle können das Süßwasser des Grundwasserleiters im Laufe der Zeit wieder auffüllen, wenn es jedoch zu früh zu einer zweiten Überschwemmung kommt, bleibt der Salzgehalt im Grundwasserleiter zu hoch, um sicher getrunken zu werden.
„Der Wendepunkt, an dem auf den meisten Atollinseln kein Trinkwasser mehr verfügbar sein wird, wird voraussichtlich spätestens in der Mitte des 21. Jahrhunderts erreicht sein“, sagte Curt Storlazzi, USGS-Geologe und Hauptautor des neuen Berichts.
Genaue Klimamodelle für das Gebiet waren der Schlüssel zur Erstellung dieses Zeitplans. Hariharasubramanian Annamalai vom IPRC und Matthew Widlansky vom UH Sea Level Center bewerteten 41 globale Klimamodelle für diejenigen, die die jüngsten Bedingungen und Trends (Niederschläge, Meeresoberflächentemperaturen, Windvariabilität usw.) im Pazifik und im Indischen Ozean am besten simulieren. Aus diesem Pool wählten sie fünf Modelle aus, die vergangene Muster am besten erfassten, und nutzten sie, um zukünftige Bedingungen, insbesondere Sturmaktivität, in jedem Jahrzehnt bis zum Jahr 2100 zu projizieren.
„Das Schöne an diesem Projekt ist die weltweite Teamarbeit, bei der alle verschiedenen Modellierungsaspekte – Klima, Wellendynamik, Grundwasserhydrologie – so reibungslos und effizient zusammengeführt werden“, sagte Annamalai. Er betonte, dass die durch Wellen verursachten Überschwemmungen, die den Anstieg des Meeresspiegels verstärken, der Schlüssel zu dieser neuen Geschichte seien, da die Wellengefahr „das Feuer in Flammen setzt“.
Storlazzi weist darauf hin, dass ihre Ergebnisse auf tief liegende Inseln im gesamten Pazifik und darüber hinaus anwendbar sind, was die Dringlichkeit untermauert, zu bewerten, welche Inseln am anfälligsten sind, und mit der Suche nach möglichen politischen und technischen Lösungen zu beginnen. Annamalai plant, diese Arbeit zu erweitern, indem die gleichen Techniken auf Inselgruppen im Indischen Ozean (die Seychellen und die Malediven) angewendet werden, wo die Gemeinden bereits stark unter der erhöhten Zyklonaktivität leiden.